起泡剂系指能降低水的表面张力形成泡沫，使充气浮选矿浆中的空气泡能附着于选择性上浮的矿物颗粒上的一类表面活性剂。
起泡剂的分子结构与捕收剂有其相似之处，大多数是由极性基和非极性基组成的异极性分子表面活性物质。
分子一端是极性基，另一端是非极性基。捕收剂的极性基亲固体（矿物），非极性基亲空气。
起泡剂的极性基亲水，非极性基亲空气。在水气界面定向排列，降低水的表面张力，故有起泡作用。其中又有非离子型和离子型化合物之分，其中非离子型表明活性起泡剂的品种、作用、效果都占优势。非离子型起泡剂一般不具有捕收性，而离子型起泡剂往往兼具捕收性。
起泡剂在气-水界面吸附能力强，优良的起泡剂在矿物表面一般不发生吸附，多数起泡剂能使水的表面张力大为降低，增加空气在矿浆中的弥散，改变气泡在矿浆中的大小，当被浮矿粒愈大和矿物密度愈大，要求气泡也应随之增大。气泡相对稳定，能够防止气泡的兼并，并在矿浆表面形成浮选需要的矿化泡沫。
浮选矿浆中气泡的形成，主要依赖于浮选设备中各种类型的充气搅拌装置，以及向矿浆中添加适量的起泡剂(frothers)。
起泡剂一般均为表面活性剂，其分子结构由非极性的亲油（疏水）基团和极性的亲水（疏油）基团构成，形成既有亲水性又有亲油型的所谓的“双亲结构”分子。亲油基可以是脂肪族烃基、脂环族烃基和芳香族烃基或带O、N等原子的脂肪族烃基、脂环族烃基和芳香族烃基；亲水基一般为羧酸基、烃基、磺酸基、硫酸基、膦酸基、氨基、腈基、硫醇基、卤基、醚基等。
起泡剂加到水中，亲水基插入水相而亲油基插入油相或竖立在空气中，形成在界面层或表面上的定向排列，从而使界面张力或表面张力降低。一般而言，含极少量起泡剂的水溶液即具有起泡性。
常见的起泡剂有羟基化合物类，醚及醚醇类，吡啶类和酮类。
起泡剂的作用
1、防止气泡兼并，使分散在矿浆中的气泡具有较小的直径和一定的寿命。
2、增大气泡的机械强度。
3、降低气泡的运动速度，增加气泡在矿浆中的停留时间。
4、稳定气泡，其类型和用量影响气泡的大小、黏性和脆性，影响浮选速度。
5、和捕收剂共吸附于矿粒表面上，并起协同作用。
6、与捕收剂共存于胶束中，影响捕收剂的临界胶束浓度。
7、可以用起泡剂使捕收剂乳化或加速捕收剂的溶解。
8、可以增加浮选过程的选择性。
